De vez en cuando, como médico, me piden que vea a un paciente completamente mudo en la sala de emergencias de un hospital.
Está sentado inmóvil, mirando alrededor de la habitación. Levanto su brazo y él se queda en esta posición. Alguien le toma una muestra de sangre y ni siquiera reacciona. No ha comido ni bebido nada durante uno o dos días.
Las preguntas comienzan a acumularse en tu mente. ¿Qué le pasa? ¿Te gustaría responderle a alguien más? ¿Tienes una lesión cerebral? Pretendes ? Y, lo más difícil de todo, ¿cómo voy a saber qué le pasa si no puede decírmelo?
Soy psiquiatra e investigadora especializada en una condición rara conocida como catatonia, una forma grave de enfermedad mental en la que las personas tienen problemas con el movimiento y el habla.
La catatonia puede durar desde horas hasta semanas, meses o incluso años. Algunas personas tienen episodios recurrentes.
He hablado con médicos, enfermeras, académicos, pacientes y cuidadores sobre esta enfermedad. Y una de las preguntas más frecuentes es: ¿qué opinan las personas con catatonia? ¿Ni siquiera piensan?
Cuando una persona apenas puede moverse o hablar, es fácil asumir que está inconsciente.
Pero la investigación en los últimos años ha demostrado que este no es el caso. De hecho, es todo lo contrario.
Las personas con catatonia a menudo expresan una ansiedad intensa y reportan sentirse abrumadas por sus sentimientos. No es que las personas con catatonia no tengan pensamientos, pueden tener demasiados.
Pero, ¿cuáles son estos pensamientos? ¿Qué puede suceder en la mente de una persona para que se «congele»?
En un nuevo estudio, mis colegas y yo hemos tratado de arrojar algo de luz sobre estas preguntas.
cientos de enfermos
Al revisar las notas de casos de cientos de pacientes con catatonia, descubrimos que algunos hablaron sobre su experiencia, ya sea en ese momento o más tarde. Muchos otros no sabían ni recordaban lo que había sucedido.
Algunos pacientes informaron sentir un miedo abrumador. Aunque eran conscientes del dolor de estar rígidos durante tanto tiempo, no podían moverse.
Sin embargo, lo que nos pareció más interesante fue el caso de aquellas personas que tenían, en algún nivel, una explicación racional para la catatonía.
Las notas de un paciente dicen:
“Cuando lo vi estaba arrodillado con la frente en el suelo. Dijo que estaba en esa posición para salvarle la vida y pedía que lo viera un especialista en cuello… No seguía repitiendo que se le había caído la cabeza. de su cuello.
Si realmente cree que su cabeza está en peligro inminente de caerse, puede que no sea tan mala idea dejarla.
Algunos pacientes informaron haber escuchado voces que les decían que hicieran ciertas cosas. Las voces advirtieron a una persona que su cabeza explotaría si se movía, una razón bastante convincente para quedarse quieto.
Otro paciente pensó que Dios le estaba diciendo que no comiera ni bebiera.
muerte falsa
Una teoría es que la catatonia es similar a la estrategia de algunos animales de fingir estar muertos.
Ante un depredador de tamaño o fuerza abrumadora, algunos animales se “congelan” para no ser vistos por su potencial agresor.
Una paciente del estudio describió vívidamente haber visto una serpiente (que también le habló).
No podemos decir de un solo ejemplo que estaba adoptando una defensa primitiva contra un depredador, pero ciertamente es una posibilidad.
La catatonia sigue siendo una enfermedad misteriosa, a medio camino entre la neurología y la psiquiatría.
Al comprender mejor por lo que están pasando los pacientes, al menos podemos consolarlos y ofrecerles empatía.